Onbedorven en onontdekt: het Engelse graafschap Shropshire, tegen de grens met Wales, Shrewsbury en Ludlow zijn fraaie marktstadjes en de heuvels lenen zich uitstekend voor avontuurlijke wandelingen.

Een kleine speurtocht te voet is nodig om deze middeleeuwse stad zijn geneugten te laten openbaren, schreef dichter John Betjeman ooit over Schrewsbury. De stad die in de 14de en 15de eeuw bloeide door de wolhandel, heeft nog altijd een vrijwel onveranderd middeleeuws stratenpatroon. Wat verder opvalt, zijn de vele voorbeelden van vakwerkbouw uit de 15de en 16de eeuw, zoals cadeauwinkel Jonathan’s (Mardol 15) en de aanpalende pub Kings Head. En er zijn straten met Georgiaanse architectuur (1720-1840): St. John’s Hill, Claremont Hill. Kriskras erdoorheen loopt een doolhof van steegjes en passages zoals Church Street en The Bear Steps, die van Shrewsbury een shopparadijs maken. In Schrewsbury’s grotere straten zitten veel interessante, onafhankelijke winkels. Violet Rose Vintage op St. John’s Hill bijvoorbeeld, of Period House Shop op Wyle Cop. Maar het allerbeste van de 660 historische monumenten is toch wel Draper’s Hall uit 1576, dat nu een gourmetrestaurant is. De ambiance is er nog net als in de glorietijden van de handelaars in wollen kleden naar wie het vernoemd is.

Walhalla voor wandelaars
Het schilderachtige Church Stretton is een van de vijf Walkers are Welcome Towns in Shropshire, plekken die wandelaars iets bijzonders te bieden hebben. Vanuit het centrum loopt een indrukwekkend aantal wandelingen. Het dorpje – het enige in een Area of Outstanding Natural Beauty (AONB) – is al geliefd sinds de laat Victoriaanse en Edwardiaanse periode. Toen verwierf het de bijnaam Klein Zwitserland, door het landschap en de ontwikkeling als kuuroord. Bezoek zeker Van Doesburg’s, een van de beste delicatessenwinkels van Engeland. Eigenaar Ed ontmoette zijn Jane ooit in Zwitserland en woont nu alweer 20 jaar in haar geboortestreek. Hier verkopen ze uitsluitend quality food, alles huisgemaakt met verse ingrediënten, zonder toevoegingen.

Alleen op de wereld
Gids Keith Pybus kent deze streek zo goed dat hij blindelings over piepkleine weggetjes naar huis kan rijden, , zonder de hoofdweg A49 te gebruiken. Vanuit The Wern bij Minton gaat hij over de zuidelijke kant van Long Mynd, een groot en lang heideplateau met verborgen valleien. Hier kun je zelfs in het hoogseizoen mijlen lopen zonder iemand te zien. Langs een kraakhelder stroompje gaat het omhoog, over een schapenpaadje dat zo smal is dat je je voeten er niet naast elkaar kunt zetten. Ooit schreef Pybus een stuk over deze heuvels: eat the view – wat je ’s avonds eet, zie je de dag erna in het wild. Wimberries bijvoorbeeld, blauwe bessen die kenmerkend zijn voor heide op deze hoogte. Maar zo zoet als ze smaken, zo guur kan het hier ook zijn. Keith: ‘’In de winter ligt hier altijd sneeuw, terwijl we maar op driehonderd meter hoogte zitten.’’

Hippiestadje
Het stratenplan van Bishop’s Castle is nog hetzelfde als in de 12de eeuw. De veedrijvers uit Wales brengen via de Kerry Ridgeway al 800 jaar vee en schapen naar de lokale, drukbezochte markt. Omdat er zoveel middeleeuwse panden staan, wonen en werken er veel ambachtslieden in Bishop’s Castle. Samen met kunstenaars, musici en schrijvers vormen ze een hippie-achtige, levendige gemeenschap. Voor bezoekers biedt het stadje een bonte verzameling winkels en galeries, waaronder Yarborough House, met tweedehands boeken, cd’s en lp’s. The Three Tuns pub is al sinds 1642 het kloppend hart van Bishop’s Castle. De gelijknamige brouwerij is de oudste onafhankelijke van het land. Het 1500 zielen tellende stadje kent zelfs nóg een bierkamer, Six Bells. Twee brouwerijen dus, ooit ontstaan om de imponerende dorst van de veedrijvers te lessen. Lovely Ludlow De 15de eeuwse glas-in-loodramen in de St. Laurence’s Church in Ludlow weerspiegelen nog altijd de welvaart van de stad. Broad Street, met zijn talloze black and white buildings, staat te boek als The most beautiful street in Britain. Een must do in Ludlow: The Bread Walk, een half uurtje kuieren langs de rivier Teme. De wandeling dankt zijn naam aan het feit dat de arbeiders die hier vroeger naar huis liepen in brood kregen uitbetaald, om te voorkomen dat ze hun loon zouden opdrinken. Buiten Ludlow, langs de A49 liggen het 13de eeuwse Stokesay Castle, het oudste versterkte herenhuis van Groot-Britannië, en Stokesay Court, waar in 2006 de film Atonement werd opgenomen.

3x sleep tight!
1. The Silverton, Shrewsbury
Stijlvol hotel met heerlijke hedendaagse Britse keuken.
2. Baron of Beef Inn, Bucknell
Charmante herberg met prima home made cooking. Ideaal startpunt voor wandelingen, eigenaar Phil bracht zelfs een wandelboekje uit.
3. Fishmore Hall Hotel, Ludlow
Georgian House met goed restaurant. Uitzicht op tuin en heuvels.