Clusterhoofdpijn is zo ondraaglijk dat het ook wel suicide headache ((zelfmoordhoofdpijn) wordt genoemd. Voor de 17.000 Nederlanders die hier aan lijden is er goed nieuws.

Het zal je maar gebeuren: een paar keer per dag aanvallen van ondraaglijke hoofdpijn krijgen. Sommige mensen hebben wel twaalf aanvallen per dag, die een kwartier tot drie uur kunnen duren. Bij 20% helpen medicijnen niet. Gelukkig is er nu de neurostimulator.

Wel spanning, geen pijn
“Een neurostimulator is een apparaatje dat dag en nacht elektrische pulsen afgeeft, in dit geval aan de achterhoofdszenuw,” zegt arts-onderzoeker Poldi Wilbrink van het Leids Universitair Medisch Centrum (LUMC). Het wordt tussen de huid van het achterhoofd en de schedel geplaatst. De batterij komt ergens anders in het lichaam: op de buik, rug of een bil. Het snoer van batterij naar neurostimulator loopt onderhuids. Na de operatie worden de instellingen van de neurostimulator zo bijgesteld dat de patiënt de spanning wel voelt – als een soort tintelingen op het achterhoofd – maar dat het geen pijn doet.

Dure behandeling
De nieuwe behandeling is niet goedkoop: zo’n 50.000 euro. Dat geld is nodig voor de apparatuur, de operatie – onder narcose – en opname, de controles en soms een extra operatie als de stimulator verschoven is. “Tot nu toe hebben bijna negentig patiënten een neurostimulator gekregen, en de meesten zijn er blij mee,” vertelt Poldi Wilbrink. “Het werkt niet bij iedereen en het onderzoek loopt nog, maar we zien wel dat bij een groot deel van de patiënten het aantal aanvallen flink vermindert.” Waarom de neurostimulator helpt tegen clusterhoofdpijn, is overigens niet precies bekend. Ook de ziekte zelf wordt nog niet begrepen.

Tekst: Diana de Veld