Met een local op stap door Sint-Petersburg

De Russische dichter en Nobelprijswinnaar Josip Brodsky omschreef Sint-Petersburg als ‘de mooiste stad op het gezicht van de aarde.’ Schrijver én local Pieter Waterdrinker laat ons de fraaiste ins en outs van zijn stad zien.

Romancier en journalist Pieter Waterdrinker (1961) verdeelt al bijna een kwarteeuw zijn tijd tussen Moskou en Sint-Petersburg, waar hij woont met zijn vrouw Julia Klotchkova en drie poezen. In zijn nieuwste autobiografische roman, Tsjaikovskistraat 40, speelt de stad en haar turbulente verleden een voorname rol.

Paradijs op aarde

Sint-Petersburg is zowel het Parijs als het Venetië van het Hoge Noorden, met zijn enorme stadspaleizen en Amsterdams aandoende grachten. En Sint-Petersburg is met zijn barokke en neoclassicistische paleizen het decor van de mooiste opera’s en symfonieën die de wereld ooit voortbracht. In de literatuur – van Dostojewski tot Nabokov – wordt de stad aan rivier de Neva dan weer opgevoerd als een gruwelijk oord van donkere fantomen, dan weer als een paradijs op aarde, vol allerhande genietingen.

Waterdrinker: “Het is allebei. Het is een stad van extremen – zowel politiek, cultureel, als emotioneel. Zoals Rusland zelf. Op iedere straathoek staar je vol in het gezicht van de geschiedenis. De geschiedenis die hier, een kwarteeuw na de val van het communisme, nog altijd niet af is. Dat zie je, dat voel je, dat ruik je.” De verschillen tussen arm en rijk zijn, zo constateert de schrijver, weer ‘krankzinnig’ toegenomen, als in de 19de eeuw onder de tsaren. Tegelijkertijd is het heerlijk toeven – in de vele musea, theaters, nachtclubs en restaurants. “Moskou noem ik altijd het bordeel: daar wordt uiteindelijk de politiek gemaakt en door Poetin met zijn Kremlin vrienden de olie- en gasmiljarden verdeeld. Sint-Petersburg is het theater.”

Insider tips

Theater
“Een bezoek aan een van de theaters in de stad is een onvergetelijke belevenis, met het Mariinskitheater op nummer één. In de zaal waan je je in een klassieke roman, zeker als je bedenkt welke legendes hier allemaal in de zaal moeten hebben gezeten. Alle Russische romans komen hier tot leven. Kaarten zijn voor toeristen vaak duurder dan voor Russen. Een diner na afloop in restaurant Sadko vlak aan de overkant, met zijn typisch Russische keuken op niveau, is een goed idee.”

Nevski Prospekt
De bekendste straat in Sint-Petersburg is de vier kilometer lange Nevski Prospekt, de Champs-Élysées van het Noorden. Het is tegenwoordig een kolking van winkels en restaurants, tussen de vele historische bezienswaardigheden als het Alexander Nevski-klooster, de Kazankathedraal en het gebouw van de Admiraliteit met zijn markante gouden spits.

Hermitage
Natuurlijk is een bezoek aan ’s werelds grootse kunstpakhuis in de Hermitage, het voormalige Winterpaleis van de Romanovs met zijn roemruchte verzameling Rembrandts, oude Hollandse meesters en impressionisten, een absolute must. In de vertrekken met onder andere de gouden balzaal en het privé barokke paviljoen van Catharina de Grote, waan je je als de tsaren. Sinds kort kent de Hermitage een aparte vleugel voor de Franse impressionisten, ontworpen door de Nederlandse architect Rem Koolhaas.

Ontdek Sint-Petersburg

Maar er valt in Sint-Petersburg nog veel meer te doen. Reisplannen? Reizigers naar Rusland (zowel zakelijk als toeristisch) zijn verplicht voor vertrek over een geldig visum Rusland te beschikken. Het visum voor Rusland aanvragen kan online en kost € 104,95 per persoon, inclusief consulaire kosten.