De Maasfietsroute is prachtig!

Slaperige dorpjes en de kalme Maas. Al fietsend over de Maasfietsroute in de Champagnestreek en Franse Ardennen doet bijna niets meer herinneren aan de heftige strijd van WOI. Maar je ontkomt hier niet aan alle oorlogsverhalen, of je nou een kasteel of een bierbrouwerij instapt.

Machtige Maas

Boerenzwaluwen spurten sierlijk uit hun nestjes onder het dak richting de Maas. Ze zijn op zoek naar insecten. Hun blauwe veertjes glinsteren in de zon. Net diamantjes. Snelle vleugelslagen gaan over in duik- en glijvluchten, alsof de vogels meedoen aan een wedstrijd kunstvliegen. “Het is hier zo heerlijk stil,” zegt Julian Degente (42), eigenaar van B&B Le Clos Belle Rose in het slapende dorp Haybes.
De fietsen mogen in de kelder, waar niemand minder dan Charles de Gaulle – toen nog een jonge officier – tijdens de Eerste Wereldoorlog werd verzorgd. Tussen de dikke muren beraamde Philippe Pétain zijn plan om de Duitsers weg te jagen. Zonder succes, want al snel ging Haybes door bommen geheel tegen de vlakte. Alleen deze villa bleef staan, als nieuw hoofdkwartier van de vijand.

Heropbouw

Julian brouwt er nu zijn eigen bier. De Ale Stockport is vernoemd naar het Engelse stadje dat bij de heropbouw van Haybes hielp. “Ik wil graag dat het bier op de bar staat, zodat mensen vragen waar de naam vandaan komt”, vertelt hij. “De historie delen, is belangrijk.” Hij beschikt over perfect water, dat verderop in de leigroeve wordt gefilterd. Ook de hop komt hier uit de regio.

Prachtige vergezichten in een gebied vol historie en verhalen

De oorlog is ver weg

We leggen een stukje van de Maasfietsroute af, van Saint Mihiel naar Haybes, zo’n tweehonderd kilometer. Rondom de Maas zit het vol verhalen, alsof de rivier ze door dit gebied heeft verspreid. De donkere geschiedenis is ver weg als je langs het water fietst en zangvogels van tak naar tak ziet vliegen. Maar eenmaal binnen in een kasteel, kerk of bierbrouwerij besef je meteen weer dat het hier niet altijd rozengeur en maneschijn was.
Na veertig kilometer trappen vanaf Saint Mihiel kom je bij het kasteel van Verdun, waar tijdens WOI de grootste en langste strijd aan het westfront plaatsvond. In een treintje kun je hier door donkere gangen rijden, terwijl videobeelden en geluidseffecten de leefomstandigheden van de soldaten in die tijd nabootsen. Weinig kleding, helse kou, altijd honger, overal ongedierte, de angst voor de tegenstander en ziektes als schurft, vlektyfus en longontsteking.  Weer buiten is het even knipperen met de ogen. Boten varen rustig voorbij op de Maas. Gelukkig, die oorlog is ver weg.

De stilte went snel

De volgende dag schiet onze fietsroute weer het groene gebied in, waar planten- en boomwortels gulzig het rivierwater onttrekken. Het ene moment ligt er een verwilderd bos, dan weer een weiland met blatende schapen of een veld vol gerst, een belangrijke grondstof voor bier. Zoals Julian al vertelde, is het water hier perfect. Dus hij is lang niet de enige brouwer in deze regio. Over het proces leer je alles in het Europese Biermuseum in Stenay, waar oude ketels en laboratoria staan uitgestald.

Slapende stadjes

Rozig van het bierproeven en van de buitenlucht, fietsen we verder door slapende stadjes. Rode rozen groeien over de muren, achter opengeslagen houten luiken staan geraniums en hangen gedecoreerde gordijntjes. Een kat ligt te slapen. Een boer staat op een ladder de vruchten zijn de boom te plukken. De kerkklok slaat driemaal. De stilte went opvallend snel, ook als je later weer langs de Maas fietst en de koekoek de enige metgezel lijkt.

De Maas is nooit ver weg

Gezellige drukte

Even omschakelen dus, als je in Sedan ineens volle terrasjes ziet en er bij het kasteel – het grootste van Europa! – Engels klinkt. De volgende dag ben je niet langer de enige fietser, maar is het fietspad langs de Maas bijna net zo druk als de rode loper van een modeshow. Gezellig is het wel, met jongeren op skates, families op de fiets en echtparen, die allemaal even vriendelijk groeten met ‘bonjour’.
De drukte verdwijnt even snel als hij gekomen is. We eindigen uiteindelijk in Haybes, het dorpje waarvan je zonder Julians verhaal nooit zou vermoeden dat de sfeer er ooit anders was. Bommen, geweerschoten, angstschreeuwen, het is allemaal verleden tijd. Onder het genot van een biertje kijken we uit over het water en nemen we uitgebreid de tijd om de zwaluwendans te bewonderen.

Over de Maasfietsroute

De Maasfietsroute start bij de bron in Pouilly-en-Bassigny naar Hoek van Holland en is maar liefst 1152 kilometer lang. Iets meer dan een derde, 444 kilometer, daarvan loopt, vanaf die bron in Pouilly-en-Bassigny, door Frankrijk. En weer iets meer dan een derde dáárvan, 153 kilometer, loopt over geheel vlakke, kuitvriendelijke paden. Wij legden het stuk af dat door de Franse regio’s Champagne en de Ardennen loopt, van Saint Mihiel naar Haybes. Hier en daar is het wel even klimmen. Op de officiële website van de Maasfietsroute: www.meusecycleroute.eu lees je alles over deze prachtige route bijvoorbeeld hoe zwaar iedere etappe is.

Prachtig uitzicht

Huurfiets

Fietsverhuurbedrijf Ardennes Roues Libres verhuurt fietsen, brengt ze bij het juiste hotel en haalt ze aan het eind weer op. Voor meer informatie over fietsverhuur kun je een brochure downloaden op de website van de Ardennes Tourist Board.

Eten

● Les Colimencarts: Laat je niet afschrikken door het eenvoudige interieur: het eten is heerlijk! 15 Rue Sainte Marguerite, Dun sur Meuse
● Le Saint Michel: Superservice, veel kwaliteit voor een fijn prijsje. Rue Saint Michel 3, Sedan
● Garden Ice Cafe: Fijn terras, neem ook zeker binnen een kijkje. Place Ducale 7, Charleville-Mézières
● Le Saint Hubert: Bijzondere gerechten. Grande Rue André Conijn 47, Haybes

Bezoeken onderweg

● Elise Saint-Etienne: Beelden van wit kalksteen uit de Maas; het laatste werk dat Ligier Richier hier maakte voordat hij als bekeerde protestant naar Genève vluchtte. Rue du Général Audéoud, Saint Mihiel
● Underground Citadel: Avenue du Soldat Inconnu, Verdun
● Beer Museum: Rue du moulin 17, Stenay
● Camp Romain: Opgravingen op een schitterende plek, met uitzicht over Haybes en de Maas. (Wel klimmen om er te komen!) Locatie: Mont Vireux, Vireux Molhain
● Chateau-fort de Sedan: Grootse versterkte burcht van Europa met een oppervlakte van 35.000 m2. Prachtig uitzicht.
● Charleville-Mézières: Van deze prachtige dubbelstad is Mézières de oudste (Romeinse tijd). Charleville is in de 17de eeuw gesticht. Loop je erdoorheen dan zou je echter het omgekeerde denken. Charleville heeft een ouder centrum dan Mézières, dat tijdens WOI flink is getroffen door bominslagen.

Foto’s: D. Truillard Tekst: Jessica de Korte