‘Schrijven is een nogal eenzame bezigheid’

De Brits-Palestijnse Isabella Hammad (1992) schreef een aangrijpend droomdebuut, losjes gebaseerd op het leven van haar flamboyante overgrootvader Midhat Kamal die in 1914 vanuit het Ottomaanse Palestina naar Montpellier reist om medicijnen te studeren. Eenmaal terug in zijn uiteengevallen land, voelt hij zich onder druk gezet door zijn gemeenschap. Maar hij heeft zijn hart verloren aan Parijs.

Hoe oud was u toen u aan dit boek begon?

“Ik was 21 jaar, piepjong en onervaren. Ik wilde een dik boek schrijven waarin je als lezer helemaal kunt opgaan. Dacht dat ik dat binnen een jaar geschreven zou hebben. Hoe naïef! Bij je eerste boek leer je jezelf schrijven, dat kost tijd. Ik heb er vijf jaar aan gewerkt, ben naar Palestina gereisd om daar oudere mensen te bezoeken die nog levendige herinneringen hadden aan de tijd voor 1948. Dat vond ik absoluut het leukste onderdeel. Schrijven is verder een nogal eenzame bezigheid.”

Foto: Kathy Coulter

Wat voor beeld had u vroeger van Palestina?

“Mijn vader is Palestijns, hij vertelde me van kinds af aan allemaal geweldige verhalen over zijn grootvader Midhat. Binnen onze familie was hij een legendarische man. De meeste Palestijnen die in diaspora zijn, horen altijd tragische verhalen over oorlog en vluchten. Mijn familie zit vol verhalenvertellers die vooral oog hebben voor grappige anekdotes. Ik wilde een compleet beeld scheppen van Midhat en daar horen ook de verhalen over de opstand, de oorlog en de strijd tegen depressie bij.”

Geeft het succes u vleugels of verlamt het?

“Mijn mazzel is dat ik al aan mijn tweede boek begonnen was, voordat mijn debuut in de winkels lag. Ik heb veel geleerd van mijn eerste boek waardoor ik meer vrijheid voelde bij het schrijven van mijn tweede. Bij mijn debuut had ik mezelf restricties opgelegd, nu schrijf ik losser en speelser. Ik durf meer te vertrouwen op mijn intuïtie.”

Winnen?

Deze roman vertelt het verhaal van Midhat Kamal, de zoon van een vermogend textielhandelaar uit Nablus, een stad in het Ottomaanse Palestina. In 1914 vertrekt hij om medicijnen te gaan studeren in Montpellier. Wanneer hij terugkeert naar Nablus, is WOI afgelopen, het Ottomaanse rijk uiteengevallen en hebben de Britten het mandaat over Palestina. Onrust borrelt onder de oppervlakte. Een historische roman, een aangrijpende liefdesgeschiedenis en een onthullend familie-epos in één. Maak via deze link kans op een gratis exemplaar.
De Parijzenaar, (Ambo | Anthos, € 27,50)

Interview: Margriet de Groot. Fotograaf: Iakov Kalinin