Het Southampton van M.J. Arlidge

Southampton is de grootste cruisehaven van Europa, ooit vertrok hier de Titanic. De stad zelf is een mix van Victoriaans en fonkelnieuw. Schrijver M.J. Arlidge koos het als decor voor zijn thrillerserie. Vandaag leidt hij ons rond.

M.J. Arlidge (1974) schreef al zeven boeken in de bloedstollende serie rondom inspecteur Helen Grace, die in Southampton woont, waarvan Wie niet weg is de laatste is. Arlidge is getrouwd en heeft twee kinderen. Hij woont in Saint Albans, op twee uur rijden van Southampton.

Verscheept

Toeeeet. Toeeeet. De zware bas van scheepstoeters doorsnijdt de nevel die boven zee hangt. Het havengevoel is prominent aanwezig in Southampton. Alle belangrijke straten lopen naar beneden, naar zee. Een open front met een kilometerslange kade vol drukke dokken, gigantische cruiseschepen, moderne en historische havengebouwen à la het Scheveningse Kurhaus. Het is een wereld op zich.

De Britse thrillerschrijver Matt Arlidge hangt er graag rond, op zoek naar inspiratie. Toen hij begon aan zijn serie rond de eigenzinnige inspecteur Helen Grace zocht hij een passende omgeving voor haar. Een havenstad moest het worden. Die hebben altijd een speciale sfeer en een aparte aantrekkingskracht op het duistere en criminele.

Stijlbreuken

“Southampton hoort bij Helen. Van alle steden in Engeland is deze ’t zwaarst gebombardeerd in de Tweede Wereldoorlog. Logisch, het was de belangrijkste haven, thuisbasis van vliegdekschepen en de plek waar gevechtsvliegtuigen – de Spitfire – werden gebouwd. De zware bombardementen van toen zie je terug in het straatbeeld. Het is een stad vol stijlbreuken, een mix van oud en nieuw. Net als Helen, die ook is opgelapt.

Het Southampton uit mijn boeken is behoorlijk realistisch, ik kom er regelmatig om op de hoogte te blijven. En thuis heb ik natuurlijk een plattegrond en Google Maps. In mijn nieuwste thriller die in april verschijnt, Klein klein kleutertje, maakt Helen jacht op een moordenaar die verschillende slachtoffers maakt. Ze rijden dwars door het centrum. Dat moet wel kloppen.”

Slapen in de stadswal

Vaste stek van Matt Arlidge is het kleine hotel The Pig in the Wall. Typisch zo’n adresje voor kenners, de wit gepleisterde gevel is ingebouwd in de hoge middeleeuwse stadswal. De hippe deli beneden schenkt smakelijke koffie. “Ze hebben fantastische, zelfgemaakte soep en goede lokale kazen. Het is een fijne centrale plek aan de overkant van de haven.

In mijn thrillers richt ik me vooral op de zelfkant van Southampton. Om te laten zien dat de stad meer gezichten heeft, gaan we langs aantrekkelijke en historische plekken. Ook neem ik je mee naar buiten, naar het strand en het uitgestrekte New Forest. Dat bos komt in een paar van mijn boeken voor, ook in de openingsscène van Klein klein kleutertje.

Maar we starten aan de overkant: bij de havens, pieren en dokken. Dat gebied speelt een belangrijke rol in mijn debuut, Iene miene mutte. Tussen de duizenden containers kun je van alles laten gebeuren. Het politiebureau waar Helen werkt, is hier vlakbij. Het is een modern gebouw met veel glas. Vanaf haar bureau op de bovenste verdieping kijkt ze uit op de binnenstad en de haven.”

Nederlands tintje

We blijven even stilstaan in het plantsoen, links om de hoek van The Pig in the Wall. Een trap leidt naar kantelen van de stadsmuur waar je overheen kunt lopen. Het is de langste, ononderbroken middeleeuwse stadsmuur van Engeland. Arlidge wijst op de gedenknaald ter nagedachtenis aan de Mayflower, het beroemde schip waarmee een groep religieuze separisten, de Pilgrim Fathers, in 1620 naar de nieuwe wereld reisde.

Zij worden gezien als de belangrijkste grondleggers van de Verenigde Staten. “Deze geschiedenis heeft ook een Nederlands tintje. De Pilgrims werden in Engeland vervolgd, een deel van hen is toen naar het vrijzinniger Nederland gevlucht. Na jaren keerden ze terug en na twee weken zeilden ze met hun geloofsbroeders uit. Hun dankdienst voor de eerste oogst in hun nieuwe vaderland is nog steeds het belangrijkste feest van de Amerikanen: Thanksgiving.”

4x doen in Southampton

SeaCity Museum
Enorm gebouw met meerdere exposities. Ook aandacht voor de Titanic, die minutieus is nagebouwd op een schaal van 1:25.
Tudor House and Garden
De vakwerkgevel is niet te missen. Een fraai gerestaureerd Tudorhuis uit 1492.
Op pad met een gids
Elk weekend staan gidsen klaar naast de stenen leeuwen bij Bargate. Zelf wandelen kan ook: volg de bordjes ‘Southampton walks’. Seesouthampton.co.uk
Dagtochtje naar Isle of Wight
Beroemd om het jaarlijkse popfestival. Kanaaleiland met krijtrotsen, lieve dorpjes, palmen en zandstranden. De ferry doet er 55 minuten over.

Tekst: Margriet de Groot