Natalie Merchant – Natalie Merchant

Met schrik stel je vast dat je al zes minuten aan het luisteren bent naar de openingstrack van Natalie Merchants zesde soloalbum. Ladybird heeft een ongemakkelijke tekst over een diep ingevroren, ooit zinderende liefde. Haar woorden schetsen de persoonlijke onzekerheid die daar het gevolg van is: “You may think you’re down/But you’re never through.”

Onwaarschijnlijk mooie muziek
Het is werk van een doorwrochte singer-songwriter, die haar woorden verpakt in mooie melodieuze lijnen, een niks-aan-de-hand lalala-koortje en een lange instrumentale coda. Dat alles onderstreept dat er maar een remedie is tegen een relatie die als een gevangenis aandoet: wegwezen.

Natalie Merchant (1963) maakt al meer dan dertig jaar onwaarschijnlijk mooie muziek. Eerst als frontvrouw van de onvolprezen 10.000 Maniacs, later als solozangeres die in staat is levens in spaarzame, rake woorden te treffen. Een enkele keer leende ze de woorden van merendeels vergeten Amerikaanse, Britse en Ierse dichters. Zoals op het monumentale dubbelalbum Leave your sleep (2010), waarop ze haar engelachtige stem ondergeschikt maakte aan de inhoud.

Merchant stapte in 1984 mijn leven binnen aan de arm van Michael Stipe, leadzanger van R.E.M., die ondanks zijn wereldroem en charisma tamelijk verlegen is. Op dat moment gedroeg Stipe zich echter ongekend elegant en voorkomend, en het was makkelijk te zien waarom.

Merchant was en is nog altijd sprankelend en observerend. Ze toonde destijds dagboeken vol poëtische notities en grappige tekeningen. Haar manier van observeren van diepmenselijke emoties als songwriter op dit album is even treffend en bewogen. In elf onderling soms sterk verschillende songs beschrijft ze het wrakhout dat het gevolg is van humaan onvermogen.

Een poel van peilloze diepten
Is het album Natalie Merchant een poel van peilloze diepten? Nee, daarvoor bezitten haar songs te zeer een ondertoon van hoop en soelaas. De apotheose van het album, The end, zegt eigenlijk alles.

Het is als een gebed, gegoten in een kwetsbaar en nooit te zoet strijkersarrangement dat even meeslepend is als Eleanor Rigby van The Beatles of Expecting to fly van Buffalo Springfield. “How can we have so far to go? Mag ik het eind zijn als we eindelijk huiswaarts keren?”

Natalie Merchant – Natalie Merchant
Nonesuch/Warner, €18,99